Озон, это газ, молекула которого состоит из трех атомов кислорода. Озон формируется в атмосфере между 10 и 50 километром над землей, где молекулярный кислород (О2) под действием ультрафиолетового излучения разбивается на атомарный кислород. Когда свободный кислородный атом сталкивается с молекулой О2, они могут связаться и образовать молекулу озона (О3). 90% озона находится в стратосфере, в виде озонового слоя, поглощающего большую часть вредоносной ультрафиолетового-В излучения Солнца и отфильтровывая смертоносную УФ-С радиацию.
В 1985 году в озоновом слое над Антарктикой ученые обнаружили дыру. Это открытие увеличило беспокойство внутри международного научного сообщества. Стратосферные облака состоят из крошечных частиц замерзшей воды, которая содержит хлор, сохраняющийся в инертных составляющих, таких как хлороводород, хлороводородная кислота и нитрат хлора (при температурах ниже –850С). Эти составляющие не взаимодействуют с озоном в течение темных зимних месяцев, но когда приходит весна, ультрафиолетовая радиация солнца действует как катализатор, и служит причиной реакций на поверхностях водяных частиц, трансформируя инертные составляющие в химически активную моноокись хлора, которая разрушает озон с очень высокой интенсивностью. Подобные реакции происходят с бромом, который разрушает озон с еще более сильной интенсивностью.
Химикаты, созданные человеком, которые производят наибольшее количество хлора и брома для истощения озона – это метил бромид, метил хлороформ, тетрахлорид углерода и семейство химикатов, известных как галоны, хлорофторуглероды (ХФУ), и гидрохлорофторуглероды (ГХФУ).
Озоновый слой над Антарктикой стабильно ослаблялся со времени начала измерений в 1980-х г.г., а в 2003 г. размер озоновой дыры достиг примерного максимума в 28 млн. кв.
Истощение озонового слоя напрямую связано с вопросом изменения климата. Озон и некоторые истощающие озон вещества, особенно ХФУ, это парниковые газы. Истощение озона производит непрямой эффект охлаждения, в то время как избыток истощающих озон веществ приводит к потеплению атмосферы. Эти два механизма стимуляции климата не просто компенсируют один другой. Взаимодействие между этими двумя процессами гораздо более сложное. Однако, твердо установлено, что ликвидация ХФУ, которые имеют высокий потенциал глобального потепления, закончилась серьезным сокращением парниковых явлений.